La atelectasia es debido a un desequilibrio entre la ventilación de los alveolos pulmonares y su flujo sanguíneo. Los alvéolos pulmonares se colapsan por el efecto de una compresión u obstrucción de los bronquios. Este colapso puede afectar a todo un pulmón o a una parte del mismo. La atelectasia es generalmente consecuencia de una enfermedad de las vías respiratorias, pero también puede aparecer sin otra patología asociada. Para restaurar una ventilación adecuada, se trata con ventilación mecánica.