La catalepsia se define por una pérdida puntual de la contracción voluntaria de los músculos del cuerpo. La actitud del cataléptico se parece a la posición de las estatuas. El cuerpo se detiene en pleno movimiento y se fija durante su acción. La contracción de los músculos es involuntaria en caso de catalepsia y un tono importante de sus músculos impide modificar la posición espontaneamente adoptada. La catalepsia puede ser de origen psiquiátrico y aparecer en particular en el contexto de enfermedades tales como la esquizofrenia o la histeria. También puede ser neurológica debida entre otras cosas a un tumor cerebral o a un síndrome de Parkinson. La catalepsia podría ser provocada artificialmente por la hipnosis.