La serotonina está catalogada como un neurotransmisor, es decir, una sustancia que transmite los impulsos nerviosos entre las neuronas. El nombre completo de esta molécula es cinco hidroxitriptamina (5-HT), derivada del aminoácido llamado triptófano, un elemento esencial para el cuerpo ya que suministra y participa en la formación de proteínas.
Su función es muy similar a la de las hormonas. La serotonina actúa sobre el sistema central del cerebro e induce varias acciones que intervienen en la regulación del estado de ánimo y las emociones. También influye en el sueño, las disfunciones sexuales, los trastornos alimenticios (como la bulimia) y la agresividad del sujeto.
El nivel de serotonina de las personas se mide a través de la sangre y, a menudo, está vinculado con factores hereditarios. No está en la naturaleza, pero el triptófano —el aminoácido que promueve su liberación— se encuentra en en el rico suministro de arroz integral, productos lácteos, huevos, pescado, legumbres, chocolate y plátano.