Un efecto secundario es un efecto causado por un medicamento que inicialmente no se buscaba cuando se prescribió este tratamiento. Los efectos secundarios no son necesariamente perjudiciales y generalmente son conocidos en las moléculas que han sido estudiadas y que están en el mercado desde hace tiempo. Los efectos secundarios están descritos en el prospecto del medicamento. Algunos efectos secundarios pueden ser beneficiosos o responsables de trastornos molestos: se habla en este caso de efectos indeseables. Muchos de los efectos secundarios son benignos, pero algunos pueden ser graves. Por tanto, es necesario medir la relación riesgo / beneficio y evaluar la necesidad de utilizar el medicamento en comparación con los efectos adversos que pueda llegar a tener.