El término ectoderma hace referencia a la capa superior del embrión de todos los animales, incluyendo los seres humanos. El ectodermo se forma durante la segunda etapa del desarrollo embrionario, llamada gastrulación. El papel del ectodermo es proteger al embrión. A continuación, se divide en dos partes: la epidermis y el neuroectodermo. También es el origen de la córnea y del cristalino de los ojos, de los cartílagos de la nariz y de las orejas, del sistema nervioso, de la médula espinal, de órganos externos y de las membranas mucosas.