En los vertebrados, llamamos arco branquial a un órgano que se observa en la etapa embrionaria. En el embrión humano, durante la cuarta y quinta semana de embarazo, aparecen dos arcos branquiales, seguidos más tarde por la formación de otros 4 arcos branquiales. Estos arcos branquiales más tarde constituirán el esqueleto de la cara. Los arcos branquiales están en el origen de los dientes, del cráneo, de los músculos de la cabeza y del cuello, de la laringe, los oídos y que dan morfología a la cara.