Denominamos ARN policistronico a una copia del ADN de un individuo, llamado ARN mensajero, que transmite varias regiones de un gen. El ARN policistrónico sólo existe, sin mutación, en los organismos vivos unicelulares, incluyendo las bacterias y los arcos. Los organismos pluricelulares también contienen ARN policistrónico pero ha de ser transformado antes de transmitir su información. El ARN policistrónico es el actor más importante en la transmisión de genes de las bacterias.