La dilatación de las cavidades pielocaliciales suele ser la consecuencia de un obstáculo a la eliminación de la orina, ya sea en el tracto urinario inferior (por hiperplasia benigna de próstata, un traumatismo en la uretra, obstáculo tumoral en la vejiga), ya sea en su parte superior (por cálculos, tumores renales en particular)... En estos casos la orina excretada por los riñones no puede fluir y se acumula a nivel de los cálices que aparecen anormalmente grandes en el ultrasonido o en la resonancia magnética. Esta dilatación también puede ser congénita.