El quimiotactismo se define por el efecto de atracción o de repulsión que ejerce una sustancia química sobre una célula viva. Según el efecto producido hablamos de quimiotactismo positivo (atracción) o negativo (repulsión). Concretamente es, por ejemplo, gracias al quimiotactismo de los glóbulos blancos (leucocitos) que el organismo puede combatir los virus o las bacterias. Utilizamos el término quimiotropismo cuando la atracción o la repulsión es ejercido sobre un ser pluricelular.