La disnea es la dificultad para respirar y hablamos de disnea de esfuerzo cuando las molestias respiratorias ocurren exclusivamente durante un esfuerzo. La disnea de esfuerzo no refleja una enfermedad pulmonar sino que es indicativa de insuficiencia cardiaca. Aparece en respuesta a la incapacidad del corazón para adaptarse a las necesidades crecientes del cuerpo durante el ejercicio. Cuanto más evolucionada está la enfermedad, más se manifestará la dificultad respiratoria por esfuerzos mínimos; en un estadío avanzado aparece, incluso, durante el reposo.