La apoptosis o muerte celular programada, es el proceso por el cual las células se autodestruyen bajo el impulso de una señal. La muerte celular es un fenómeno natural programado genéticamente que permite la eliminación de las células innecesarias. Hay un equilibrio estricto entre la apoptosis y la producción de nuevas células que previene la proliferación celular. Cuando la apoptosis no funciona mas, las células se pueden multiplicar de una manera incontrolada y pueden dar origen a un cáncer. La apoptosis se distingue de la necrosis, que es una muerte celular patológica.