La conmoción se define por un mal funcionamiento temporal de un órgano secundario a un shock o a un traumatismo. Hablamos de conmoción cerebral cuando es el cerebro el afectado.
La conmoción cerebral también puede ocurrir incluso en ausencia de traumatismo o golpe directo, a causa de movimientos bruscos de la cabeza que provocan un desplazamiento de las estructuras cerebrales, tales como un accidente de coche, por ejemplo, o en el caso de los niño sacudidos, lo que está formalmente prohibido.
Muy a menudo la conmoción cerebral cursa con alteraciones del nivel de conciencia, que van desde el estado "asombrado" de una persona a una pérdida de conocimiento temporal verdadero, a menudo durante unos pocos segundos.
En la mayoría de los casos una conmoción cerebral aislada no suele ser grave y no comporta ninguna lesión cerebral. Pero la repetición de estos traumatismos podría conllevar a algunas enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson que se observa con frecuencia en los boxeadores o en los jugadores de rugby.