Un ciclo de sueño contiene entre 3 y 5 ciclos distintos cuya duración respectiva varía entre 7 y 9 minutos. El sueño paradójico aparece después del sueño lento, que representa los estadíos 3 y 4. La fase del sueño paradójico es conocida por ser aquella durante la cual soñamos. Esta etapa se puede identificar gracias a los movimientos oculares ultra- rápidos que hace la persona que duerme. Esta es la razón por la que los británicos llaman a esta etapa el "movimiento rápido del ojo " o REM. Pero estas no son las únicas características de sueño paradójico que también se acompaña de una respiración irregular, un ritmo cardíaco discontinuo o una alteración de la temperatura corporal.