La descompensación cardíaca se confunde, a menudo, con la insuficiencia cardíaca. Hablamos de insuficiencia cardíaca cuando el corazón no consigue bombear la cantidad de sangre necesaria para las necesidades metabólicas del organismo. Se manifiesta, sobretodo, por una dificultad para respirar. En caso de insuficiencia cardíaca el organismo activa unos mecanismos para compensar este fallo (mecanismos de compensación). La descompensación cardíaca aparece cuando estos mecanismos no son suficientes.