Los cosméticos naturales deben estar compuestos, en un porcentaje superior al 90 %, por materias primas de origen vegetal o mineral, nunca animal. No deben contener sustancias dañinas para la piel ni para la salud. Aquí incluímos también las materias primas naturales que puedan ser irritantes, tóxicas o peligrosas.
Los cosméticos naturales son una alternativa a los cosméticos convencionales. Deben aportar las mismas o mayores ventajas potenciando el uso de sustancias vegetales, y no un simple argumento de marketing "verde". El mercado de los cosméticos naturales no deja de crecer, sobre todo en lo que se refiere a cremas para la piel, jabones y detergentes.
Son las tiendas ecológicas las que agrupan una mayor variedad de cosméticos naturales. Los cosméticos naturales se fabrican con aceites naturales, con extracto de té, con aloe vera... No deben contener colorantes ni conservantes químicos...
La legislación actual no exige al fabricante un mínimo porcentaje para poder anunciarse como natural.Las marcas comerciales no están obligadas a señalar el porcentaje exacto de ingredientes naturales. De ahí el interés de los llamados Sellos de Certificación Natural o Ecológica que se están implementando actualmente a nivel de la Unión Europea. Es deber de la administración europea definir el calificativo "natural" en productos cosméticos de modo que precise exactamente la calidad y cantidad de sus ingredientes.
En cosmética, el calificativo 'natural' no significa gran cosa, ya que apenas está regulado. Además, la garantía de los sellos de certificación para este tipo de cosméticos es limitada
Hay ingredientes naturales con conocidos efectos saludables sobre la piel: por ejemplo, el aloe vera que tiene probadas propiedades cicatrizantes, antivirales y antiinflamatorias. En general lo natural es menos agresivo para la piel.
El cosmético natural no implica necesariamente que el cosmético sea más seguro: un ingrediente natural puede provocar alergia, exactamente igual que si es de origen sintético.
Es muy difícil prescindir de algunos ingredientes sintéticos: los conservantes, por ejemplo, son imprescindibles para garantizar la seguridad antimicrobiana de un cosmético a largo plazo.
Los cosméticos naturales tienen un vida limitada a seis o incluso a tres meses desde el momento en que se abren. Un cosmético convencional dura al menos un año. Hay productos con sólo un 5% de ingredientes naturales
La cosmética natural se basa, sobre todo, en el empleo de plantas y sus extractos. Por ello debería ser un motor económico que potencie la agricultura ecológica y el comercio justo con los países productores de ciertas plantas. La cosmética natural debería ser respetuosa con el entorno y el medio ambiente. El uso de envases y embalajes reciclados y/o reciclables debería ser un punto importante en el futuro.
Es importante tener en cuenta el problema de los embalajes y su impacto ambiental. Los cosméticos naturales son más caros que los cosméticos convencionales.