Las denominaciones que sirven para caracterizar al óxido de etileno son varias...Pertenecen a la familia de los epóxidos; este éter cíclico constituye un elemento orgánico que se utiliza corrientemente en la industria farmacéutica y en la industria alimentaria. En su forma gaseosa, el óxido de etileno sirve para esterilizar, entre otras cosas, el material médico gracias a sus propiedades fungicidas y biocidas. Permite de esterilizar sustancias que no soportarían las altas temperaturas necesarias en los procesos de pasteurización.