La Escherichia coli es una bacteria que causa principalmente diarrea en los seres humanos. La Escherichia coli O157: H7 es una cepa de Escherichia coli hemorrágica (EHEC), la que se estudia con más frecuencia en el laboratorio. Esta bacteria está presente, sobretodo, en los mamíferos rumiantes como las vacas y los ciervos. La contaminación puede ocurrir por comer carne contaminada poco cocida o leche cruda. También puede ser debida a alimentos (ej:. verduras) y a la ingestión de agua contaminada con heces infectadas. Los síntomas incluyen calambres abdominales y diarrea severa, a veces con sangre. En la mayoría de los casos la infección se cura sin secuelas: es suficiente con hidratarse abundantemente (los antibióticos son ineficaces). Sin embargo, en pacientes de riesgo (niños pequeños, ancianos), la infección puede progresar hacia un Síndrome Urémico y Hemolítico (SUH). Este último puede conducir a la aparición de una insuficiencia renal, daño cerebral, coma e incluso la muerte del paciente. El tratamiento del SUH puede implicar diálisis o plasmaféresis (filtración de la sangre a través de un dispositivo).