El nervio frénico encuentra su origen entre la tercera y la quinta vértebra cervical. Por cada lado del cuerpo, un nervio frénico desciende a lo largo del tórax para inervar la pleura mediastínica, que recubre los pulmones, y el pericardio, antes de unirse al diafragma. Existen dos nervios frénicos. El nervio derecho desciende entre la pleura y el pericardio mientras que el nervio izquierdo rodea el ápice del corazón. El nervio frénico interviene particularmente en el proceso de la respiración favoreciendo la contracción y el relajamiento del diafragma. Además, la irritación de estos nervios desencadena el hipo.