Una respiración paradójica designa un movimiento torácico anormal mientras respiramos: en vez de hincharse durante la inspiración, el tórax se deshincha. Paralelamente, cuando debería deshincharse durante la espiración, el tórax se hincha. La principal causa de la respiración parádojica es el volet costal (o volet torácico), que se corresponde con una fractura de 3 costillas como mínimo en dos emplazamientos distintos. El volet costal se mueve en sentido inverso de la respiración y dá lugar al fenómeno de la respiración paradójica. Esto provoca una gran repercusión en la función respiratoria del paciente por lo que una hospitalización es generalmente indispensable.