Las sustancias tóxicas pueden afectar tanto a los seres vivos (insectos, animales, seres humanos, plantas) como al medio ambiente (agua, suelo...). Existen repertoriadas 132 sustancias o grupos de sustancias tóxicas. Entre ellas podemos citar el amianto, el mercurio, el benceno, el bromuro de metileno, los ftalatos, el tricloroetileno, el amoníaco, el plomo o, incluso, los hidrocarburos. También algunas sustancias tóxicas se inhalan a través del humo del tabaco (como es el caso de las tres últimas citadas).