Decimos que una sustancia química, física o biológica tiene un efecto teratógeno cuando aumenta el riesgo de malformaciones en el feto. La teratología es la disciplina que estudia las malformaciones congénitas y, por tanto, los efectos teratógenos. Por ejemplo, la talidomida es un medicamento que tiene efectos teratógenos. Indicado en el tratamiento de las náuseas en las mujeres embarazadas durante los años 1950, este medicamento fue retirado del mercado antes de ser comercializado de nuevo para tratar ciertos cánceres.