Una operación a corazón abierto consiste en abrir una de las cavidades cardíacas. Se trata de una intervención quirúrgica importante ya que necesita en un primer tiempo vaciar toda la sangre del corazón. Para esto se obturan temporalmente las dos venas cavas que son las que llevan la sangre al corazón. El corazón continúa batiendo normalmente expulsando la sangre que aún contiene pero no puede volverse a llenar. El hecho de interrumpir la circulación sanguínea y la oxigenación del cuerpo pueden ser fatales para el paciente: para paliar esta situación se utilizan dos técnicas: se le coloca en hipotermia (al bajar su temperatura corporal bajan sus necesidades de oxígeno) y se mantiene la circulación sanguínea gracias a una bomba artificial (circulación extracorpórea).