La menopausia no es una enfermedad, sino un proceso fisiológico que se produce de forma natural en todas las mujeres que han menstruado. Consiste en la desaparición definitiva del flujo menstrual. Se puede decir con certeza que ha llegado la menopausia cuando el flujo menstrual desaparece por un período de 12 meses consecutivos.
La desaparición del ciclo menstrual es provocada por la ausencia de las hormonas sexuales producidas por los ovarios (estrógenos, progesterona). A partir de los 50 años, los ovarios, cuyo envejecimiento empieza en la etapa fetal, ya no son capaces de producir las hormonas sexuales.
La menopausia empieza alrededor de los 51 años.
Se considera menopausia precoz a la menopausia que aparece antes de los 40 años. La menopausia precoz afecta al 1 o 2 % de la población femenina. Además, en mujeres que fuman, la menopausia suele presentarse 1 o 2 años antes de lo normal.
La menopausia tardía es la que ocurre entre los 55 y 60 años. Por lo general es causada por un problema de obesidad.
Aunque la menopausia es un proceso fisiológico natural, también puede ser causada por tratamientos para el cáncer con quimioterapia, una ablación de los ovarios (ovariectomía) o una enfermedad autoinmune, que provoca que el sistema inmunológico reaccione produciendo autoanticuerpos que pueden afectar a los ovarios.
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