La varicela es una enfermedad infantil leve, muy contagiosa, que ocurre principalmente en niños entre 1 y 14 años, con un pico entre los 5 y 9 años. Es causada por el primer contacto con el virus varicela zoster o VZV. Esta infección produce inmunidad de por vida contra la varicela, pero el virus se esconde en los ganglios nerviosos y puede permanecer en estado latente durante años. Cuando se reactiva, provoca el herpes zóster. La incubación del virus dura 14 días y la persona es contagiosa incluso antes de que aparezca la erupción y hasta que las lesiones se vuelven costras. La varicela es mayoritariamente benigna, pero cuando se produce en individuos inmuno-comprometidos, es decir que tienen el sistema de defensa defectuoso, puede ser severa. También en el caso de los adultos, la varicela se puede complicar con una neumonía. Del mismo modo, una mujer que contrae la varicela a principios del embarazo puede causar daños graves al feto, y cuando la infección se produce cerca del nacimiento, la varicela neonatal puede ser contraída por el recién nacido y puede causar su muerte.
Los síntomas de la varicela son:
El diagnóstico de la varicela es fácil ante los signos clínicos relativamente típicos.
La varicela es una enfermedad altamente contagiosa, el niño no debe asistir a la escuela hasta la etapa costrosa donde ya no es contagiosa. Las personas inmunodeprimidas también deben evitar el contacto con los pacientes afectados por varicela. Existe una vacuna, pero sus indicaciones son muy precisas.