Según un estudio de la Sociedad Europea de Neumología, 5 millones de europeos padecen el síndrome de apnea del sueño. La apnea del sueño es provocada por las pausas respiratorias que se repiten durante el sueño. Este síndrome afecta, sobre todo, a los hombres de 30 a 60 años.
La apnea obstructiva (la más frecuente) consiste en el bloqueo del flujo de aire debido a la obstrucción de las vías respiratorias superiores.
Durante el sueño se produce una constricción de la faringe debido a un relajamiento muscular. La respiración es interrumpida cuando la lengua y los demás tejidos de la faringe obstruyen las vías respiratorias. Una obstrucción total de las vias respiratorias puede ocasionar una pausa respiratoria durante algunos segundos.
El síndrome de apnea del sueño se define por la aparición de varios episodios de oclusión parcial o total de la faringe. Las oclusiones totales provocan pausas respiratorias durante 10 segundos. El síndrome de apnea del sueño corresponde a la aparición de 5 a 10 pausas respiratorias por cada hora de sueño. Una apnea o pausa puede producirse muchas veces durante el la noche.
Las apneas o pausas múltiples provocan una disminución de la oxigenación sanguínea. Esta disminución de la oxigenación tiene graves consecuencias para la salud:
Muchas personas no saben que padecen apnea del sueño.
Por lo general, esta enfermedad es descubierta muchos años después debido a un accidente de tránsito provocado por un estado de somnolencia (síntoma típico de la apnea) al conducir.