El SMSL se trata de la muerte súbita que ocurre de manera inexplicable en niños menores de un año. El síndrome de la muerte súbita en lactantes (SMSL) es la causa principal de muerte en los bebés de entre un mes y un año. A pesar de todos los estudios que se han realizado en la investigación de esta enfermedad, sigue siendo casi totalmente imprevisible. Sin embargo, es posible reducir notablemente el riesgo de SMSL. Para empezar, los niños menores de un año deben acostarse sobre la espalda, nunca boca abajo.
El SMSL puede presentarse sin previo aviso y generalmente se presenta en bebés aparentemente sanos. La mayoría de los casos se producen mientras los niños duermen (por ello, se conoce también como "muerte en la cuna"). Los niños que mueren a causa de SMSL no demuestran signos de haber sufrido.
No existe un factor de riesgo determinante que por sí solo sea suficiente para causar SMSL. Por el contrario, existen ciertos factores de riesgo que cuando se dan a la vez pueden contribuir a que un bebé en situación de riesgo muera por SMSL. La frecuencia de SMSL aumenta cuando las temperaturas son más frías. En los lactantes afroamericanos, la probabilidad de morir por SMSL es del doble en comparación con los bebés blancos, y en los nativos norteamericanos, del triple. Los niños tienen mayor probabilidad de morir por SIDS que las niñas.